Vasco da Gama era um navegador português que nasceu em Sines por volta de 1468, era filho ilegítimo de Estêvão da Gama, marinheiro que esteve ao serviço de D. João II. O infante D. Henrique, segundo alguns historiadores, teve a ideia de desenvolver o plano da descoberta do caminho marítimo para a Índia. D. Manuel I nomeou Vasco da Gama comandante da frota que descobriu o caminho marítimo para a Índia porque era um navegador experiente que já tinha executado várias missões ao serviço de D. João II.
A armada era composta por três navios, as naus S. Rafael, S. Gabriel e Bérrio, comandadas por Paulo da Gama, Vasco da Gama e Nicolau Coelho. A armada levava cerca de centena e meia de marinheiros e soldados, mas metade faleceu durante a viagem devido ao escorbuto. A frota partiu de Lisboa dia 8 de Julho de 1497 e chegou a Moçambique dia 2 de Março de 1498. Depois de Melindre, com a ajuda de um piloto mouro, conseguiu chegar a Calecute, na Índia, em 17 de Maio de 1498. As conspirações dos comerciantes árabes puseram em perigo a estadia da frota portuguesa. Em Outubro de 1498 teve início a viagem de regresso, chegando a Lisboa em Agosto de 1499.
A descoberta do caminho marítimo para a Índia, estabeleceu uma nova rota a ligar directamente as regiões produtoras das especiarias, aos mercados europeus. Os portugueses dominaram até meados do século XVII, a rota do Cabo desenvolvendo economicamente a capital . Vasco da Gama regressou á Índia em 1502 com uma armada de 20 navios, para sujeitar Quíloa e aproveitar para fazer alianças com os reis de Cochim e Cananor, para assegurar o domínio português no Oceano Índico. Quando regressou em 1504 vinha carregado de especiarias.
Em 1524 é nomeado por D. João III vice-rei da Índia, onde chega em Setembro, para lutar contra os excessos existentes, que metiam em causa a presença portuguesa na região. Vasco da Gama consegue estabelecer a ordem, mas morre em Dezembro desse mesmo ano, tendo os seus restos mortais sido trazidos para Portugal.